Si on faisait un sondage auprès des marins et qu’on leur demandait ce qu’ils pensent être les plus beaux voiliers jamais conçus en Italie, nous sommes sûrs que la majorité d’entre eux nommeraient Umberto Felci. Concepteur multi récompensé de merveilleux yachts et fondateur de Felci Yachts avec son partenaire Lorenzo Giovannozzi, Umberto Felci conçoit des yachts depuis plus de vingt-cinq ans avec passion et énergie, en maintenant une attention raffinée à chaque détail qui fait de ses bateaux de véritables œuvres d’art. Ce n’est pas un hasard si sa longue liste de récompenses comprend plusieurs prix de « Bateau de l’année » dans de nombreuses catégories pour des projets bien connus tels que le Dufour 520 Grand Large et le Grand Soleil 58, pour n’en citer que quelques-uns.
Le dévouement d’Umberto Felci à son travail est extraordinaire et, surtout, il s’est toujours concentré exclusivement sur les voiliers: « Une fidélité que je revendique encore plus aujourd’hui – dit l’architecte – alors que l’on parle tant de moteurs hybrides, de durabilité et d’écologie. Mais il n’y a rien de plus hybride et écologique qu’un voilier qui se déplace avec le vent ». C’est pourquoi M. Felci, malgré les nombreuses demandes qu’il a reçues au fil des ans, est toujours resté fidèle à son premier amour: « Le voilier est le seul moyen de transport véritablement durable et, pour l’instant, il m’est difficile d’abandonner cette idée. Cela ne signifie pas que nous ne sommes pas ouverts à de nouvelles études et à de nouveaux marchés, tels que les navettes à déplacement à faible traînée ou les catamarans à moteur, pour autant que nous puissions toujours trouver le bon équilibre entre efficacité et durabilité ».
Umberto Felci, comment est née votre passion pour les voiliers ?
« Je suis fasciné par les bateaux depuis que je suis né. À l’âge de douze ans, je sortais sur n’importe quel bateau à ma disposition jusqu’à ce que j’aie la chance de posséder un 420 d’occasion. Pendant mon adolescence, la voile m’a procuré un grand sentiment de liberté. Quand j’étais enfant, j’allais sur le lac avec mon frère et si quelque chose allait mal, nous devions nous en occuper nous-mêmes. Il s’agissait de situations parfois dangereuses, car nous n’avions pas de bateaux et pas de coachs pour nous soutenir, mais en même temps, elles ont généré une passion sans pareille pour la voile, le vent, la mer et la solitude. Comprendre que l’on pouvait maîtriser ces éléments avec ses propres forces pour se déplacer à bord d’un bateau, m’a conduit à rejoindre un club de voile et à commencer à régater jusqu’à devenir pratiquement professionnel avec le 470 olympique, puis à travailler pour Moro di Venezia dans l’America’s Cup 1992 ».
Qu’est-ce qui vous a amené à devenir un concepteur de bateaux ?
« Après le lycée, je me suis inscrit à la faculté d’architecture du Polytechnique de Milan, où j’ai réussi à combiner ma passion pour les voiliers et celle pour l’architecture. Grâce à la clairvoyance de mes professeurs, les architectes Piardi et Nardi, j’ai eu l’occasion de réaliser des études spécifiques et un mémoire de fin d’études sur le thème des matériaux composites dans la construction nautique, qui n’en était alors qu’à ses débuts. C’est après avoir obtenu mon diplôme et grâce à cette étude que j’ai rejoint le bureau technique du Moro di Venezia, et c’est à ce moment légendaire que j’ai réalisé que je voulais concevoir des bateaux pour vivre. Le premier a été commandé par un de mes amis qui voulait un dériveur en bois stratifié. Dans un petit chantier, j’ai donc commencé non seulement à le concevoir, mais aussi à le construire physiquement, en élargissant mes connaissances de la construction en bois west-system. Ensuite, avec mon ami Marco Zancopé, nous avons réussi à trouver quelques sponsors, dont Montedison, qui étaient intéressés à nous fournir et à expérimenter de nouveaux tissus pré-imprégnés, et c’est ainsi qu’en 1993, j’ai signé le premier prototype italien Mini 650, avec lequel nous nous sommes classés troisième au championnat de France de la catégorie à nos débuts. Ce résultat, ainsi que les excellentes performances dans les courses de préparation Mini et le potentiel exprimé lors de la première Transat, ont lancé le tam-tam: le magazine Bateaux nous a consacré une couverture, d’autres commandes sont arrivées et, comme cela arrive souvent dans ce secteur, un bateau en a entraîné un autre ».
Où trouvez-vous l’élan nécessaire pour continuer à inspirer et à innover le design dans le domaine du yachting ?
« La décision la plus importante que j’ai prise dans ma carrière a été de passer des bateaux de course aux bateaux de croisière. Je le dois avant tout à mon partenaire Lorenzo, qui a eu la vision de mêler nos particularités d’architectes navals, d’ingénieurs en dynamique des fluides et d’amoureux de la mer et de la vie à bord, tout en voyant le potentiel d’un « public » plus large. Tout cela en maintenant dans l’ADN de Felci Yachts la volonté de concevoir des bateaux rapides et performants, ainsi que des bateaux confortables. Un exemple est le premier Dufour 40, un bateau qui a été créé pour la croisière pure, mais que certains propriétaires ont décidé d’utiliser pour la compétition et qui a extraordinairement remporté deux championnats du monde IMS.
Il n’en reste pas moins qu’aujourd’hui, je pense que c’est une chance de pouvoir se concentrer non seulement sur la vitesse mais aussi sur la vie à bord. Des bateaux de croisière aux fast cruisers, qui sont aujourd’hui notre cheval de bataille, nous pouvons nous permettre de fabriquer des bateaux toujours plus fonctionnels, confortables et sûrs, en étudiant les intérieurs dans les moindres détails et en recherchant la plus grande élégance, et surtout en combinant les performances sportives avec le style des bateaux les plus populaires ».
En tant que concepteur, quelle est la qualité que vos clients apprécient le plus ?
« Nous ne sommes pas le genre de concepteurs qui se contentent de dessiner un bateau et ne s’occupent pas de la phase de construction, qui est laissée aux chantiers. On entend souvent dire que les designers « font deux dessins », mais ce n’est pas le cas chez Felci Yachts. Nous aimons disséquer chaque aspect des yachts que nous concevons, de sorte qu’à la fin du projet, le client dispose d’une idée complète, homogène, définie et surtout constructible, car tout notre travail comprend également la phase dite exécutive ».
Dans votre longue liste de prix et de récompenses, y a-t-il quelqu’un qui vous a apporté une satisfaction particulière ?
« Tous les prix sont satisfaisants et il est difficile d’en 030choisir un en 
particulier. Je pense plutôt que la plus grande satisfaction vient non seulement des prix mais aussi du public: une personne qui voit un de nos bateaux entrer dans le port, le reconnaît, l’apprécie et remarque la différence par rapport aux autres bateaux, c’est le jugement le plus positif que nous puissions avoir. Il en va de même pour les réactions positives du marché, qui ont conduit, par exemple, Dufour à produire 400 bateaux par an ou Ice Yachts à vendre cinq unités de 70 pieds après avoir présenté le premier à Cannes ».
Quels sont les objectifs futurs d’Umberto Felci et de Felci Yachts ?
« Nous explorons actuellement des concepts très innovants. Il est encore trop tôt pour dire quoi que ce soit de plus concret, mais je peux dire d’avance que parallèlement aux yachts plus traditionnels, que nous continuons à concevoir, nous essayons de créer un bateau conceptuellement différent, en pensant à son utilisation dans un sens plus large et moins dédié à l’élite étroite des navigateurs. L’idée implique plus de tailles et consiste en un voilier plus « transversal ». Bref, nous pensons à un bateau adapté à ceux qui veulent continuer à naviguer sans avoir d’expérience particulière de la voile, venant peut-être du secteur du moteur qui représente un grand réservoir de nouveaux propriétaires potentiels ».
