Dans la seconde moitié des années 1800, le caoutchouc est sur le point de devenir le protagoniste d’une révolution technologique destinée à influencer l’évolution industrielle et sociale des années à venir.
Un groupe d’entrepreneurs progressistes reconnaissent le potentiel de ce matériau innovant et décident donc d’entreprendre de nouvelles activités de fabrication. Parmi eux, l’ingénieur Giovanni Battista Pirelli, qui établit en 1872 la société « G.B. Pirelli & C. » à Milan, la première usine italienne à traiter le latex de caoutchouc pour la production d’articles en caoutchouc.
Lorsque l’on parle de Pirelli, on pense immédiatement aux pneus pour voitures, du premier brevet « Ercole » de 1901 au « P ZERO » haute performance d’aujourd’hui, en passant par les pneus équipant les voitures de course les plus prestigieuses dont Pirelli est l’unique fournisseur. Cependant, l’usine du « P Longue » a été le protagoniste d’étapes historiques importantes dans différents secteurs de produits, y compris les produits pour la mer et le yachting.
Les premiers produits pour la mer de l’usine milanaise remontent à la fin des années 1800 avec la production de ceintures de natation primordiales et de bonnets de bain en latex. C’est au début de l’après-guerre, avec la création de la filiale Azienda Seregno en 1948, que Pirelli renforce son intérêt pour les produits de plage en latex. Au début des années 1950, des technologies sont développées pour produire des palmes, des masques et des combinaisons de natation pour les activités sous-marines, des gilets de sauvetage pour enfants et des matelas pneumatiques en caoutchouc. Au cours de cette décennie, également favorisée par le boom économique, l’intérêt pour les « radeaux gonflables » à usage récréatif augmente, une façon pratique et peu coûteuse de vivre les vacances en bord de mer sous un angle différent, c’est-à-dire sur l’eau. À partir de ces « radeaux gonflables » primordiaux qui avaient fait leurs débuts comme véhicules militaires pendant la Grande Guerre, la technologie est maintenant mûre pour développer un type de bateau de plaisance qui peut être assemblé pour naviguer et démonté pour être facilement transporté: le bateau pneumatique.
Le premier dériveur produit par la société de Seregno est le PIRELLI NAUTILUS, réalisé avec une chambre à air elliptique et un fond en toile caoutchoutée. Ce bateau à la couleur orange inimitable et à la bordure bleue est équipé d’un soufflet intégré pour le gonflage et de rames en aluminium. Le NAUTILUS sera destiné à devenir une icône des vacances balnéaires des Italiens, à tel point que le magazine d’information « Fatti e Notizie » publié par Pirelli, lui a consacré un article dans son numéro de juin 1954.
L’envie de sortir en mer des Italiens est irrépressible, les rames ne suffisent plus et il faut installer un moteur hors-bord: l’évolution naturelle du dériveur est le PIRELLI GABBIANO produit à la fin des années 50. Il s’agit d’un bateau gonflable doté d’un tableau arrière permettant de monter un moteur hors-bord jusqu’à 3,5 CV, d’une quille amovible et d’un fond constitué de lattes de bois enroulables. 2,6 mètres de long avec une largeur de 0,95 mètre, il peut transporter 2 à 3 personnes et une fois démonté, il peut être facilement transporté dans un sac. En 1958, le « JO » fait ses débuts. Il s’agit d’un bateau pneumatique versatile, fait de toile caoutchoutée avec des structures en bois, simple à monter et à démonter et facile à transporter; il peut transporter trois ou quatre personnes avec la particularité de pouvoir naviguer avec le moteur hors-bord, ou sous voile une fois le mât et les stabilisateurs appropriés installés.
Dans le numéro 4 de 1958 de « Fatti e Notizie » est paru l’article « Le Officine delle Barche », dans lequel un espace est consacré à la description de la production des bateaux pneumatiques PIRELLI, que nous citons ici:
« Les matières premières pour la construction des bateaux pneumatiques sont le tissu de coton, le caoutchouc et des mastics spéciaux. Le premier processus que subit le tissu est le caoutchoutage des deux côtés, nécessaire pour rendre le coton imperméable. Le tissu caoutchouté, en une seule couche ou en plusieurs couches superposées selon le type de bateau, est ensuite placé sous un cutter où, en suivant le tracé de gabarits spéciaux, il est découpé selon les formes souhaitées. Les bords à coller sont d’abord solubilisés avec un mastic spécial autopolymérisable à froid, puis juxtaposés et enfin « roulés » pour qu’ils adhèrent parfaitement. Une bande caoutchoutée solubilisée est placée sur tous les joints pour servir de couvre-joint. Les pièces accessoires (valves, plaques de gouvernail, anneaux, etc.) sont collées avec le même système. Les bateaux ainsi produits subissent des tests d’étanchéité à l’eau et à l’air avant d’être emballés et expédiés”.
Au début des années 60, la société Seregno atteint la maturité technologique et productive nécessaire pour produire des bateaux démontables de plus en plus robustes et sophistiqués, en lançant en 1963 la gamme de bateaux pneumatiques à quille rigide PIRELLI LAROS, qui devient le véhicule de référence pour la « motorisation de masse des Italiens sur l’eau » dans les années suivantes. Dans un premier temps, la flotte se compose du LAROS 10 (L. 3,35 mt. max 18Hp) et du LAROS 25 (L. 3,55 mt. max 30Hp), mais au cours des quatre années suivantes, la gamme évolue en 5 modèles: du plus petit LAROS 5 (L. 3,05 mt. 2-3 personnes, max 7Hp) à la gamme intermédiaire avec le LAROS 8 (L. 3.10 mt. 3-4 personnes, max 15Hp), le LAROS 15 (L. 3.35 mt. 4-5 personnes, max 22Hp) et les plus grands LAROS 30 (L. 3.80 mt. 5-6 personnes, max 40Hp) et LAROS 40 (L. 4.30 mt. 7-8 personnes, max 50Hp). Les nouveaux bateaux pneumatiques passent de la couleur orange historique à la couleur grise, avec des garnitures et des inserts bleus. Autre innovation, le tissu caoutchouté Nylon et Néoprène-Hypalon pour les tubulaires et le fond améliore la résistance à l’abrasion et aux hydrocarbures, ainsi que la solidité structurelle. Les parties en bois sont réalisées en contreplaqué marine d’acajou. (source « Fatti e Notizie » n° 3, 1967).
Parmi les bateaux pneumatiques à usage professionnel produits par Pirelli pour la patrouille et le sauvetage, il faut mentionner le LAROS 80, un bateau pneumatique de 6 mètres de long et de 2,40 mètres de large qui peut être propulsé par des moteurs hors-bord allant jusqu’à 80 chevaux. En 1969, trois hommes à bord d’un LAROS 80 baptisé « Celeusta », convenablement équipé et doté d’un gréement à voile, effectuent une traversée de quelque 5000 miles dans l’océan Pacifique, du Pérou à la Polynésie française. Le résultat positif de cet exploit nautique mené par Mario Valli a mis en évidence les qualités marines et la robustesse de ce dériveur, à tel point que, pour répondre aux exigences des passionnés, en 1970, Pirelli doit également inclure le LAROS 80 dans la série des bateaux de plaisance. Entre-temps, la série complète des LAROS obtient l’homologation R.I.N.A. (source « Fatti e Notizie » n° 1 et n° 2 de 1970).
Au cours des années 1980, la gamme articulée de bateaux pneumatiques de PIRELLI est en mesure de repondre aux besoins de nombreux plaisanciers, se faisant un nom même en dehors de l’Italie. Aux bateaux LAROS 30 et LAROS 40 « de traversée » s’ajoute le LAROS COMMANDO, un robuste bateau pneumatique à quille rigide de 4,30 mètres de long avec des tubes de 50 centimètres et une capacité de 1200 kg, adapté à une navigation exigeante et à une utilisation intensive. La série des « utilitaires de la mer » est également renouvelée, c’est-à-dire les bateaux Pirelli plus maniables et plus économiques (prix de détail de 340 000 à 920 000 lires), précieux compagnons des vacances d’été à la mer et toujours reconnaissables grâce à la couleur orange historique de leur livrée. Parmi ceux-ci, le PRAM S, d’une longueur de 2,80 mètres, convient à 3-4 personnes avec un hors-bord recommandé de 6Hp. Grâce à son poids de seulement 32 kg et à sa quille pneumatique, il est très maniable, facile à démonter et à transporter. Le LAROS 340, également appelé « toute mer » car il est entièrement ouvert pour optimiser l’espace intérieur, mesure 3,40 mètres de long et 1,55 mètres de large; il peut transporter 5 personnes avec un hors-bord de 15Hp. Le plus petit est le DINGHY 240, 2,45 mètres de long et 1,30 de large. Il peut transporter 3 personnes et est préparé pour la fixation d’un support de moteur pour un hors-bord de 1,5 CV. Son poids de seulement 20 kg le rend particulièrement maniable, et il est également idéal comme annexe. Bien qu’il soit le plus petit, il conserve la même qualité de construction et le même tissu caoutchouté que les modèles plus grands, ce qui en fait un bateau durable et fiable. (source « Fatti e Notizies » n° 6 de 1978).
Le 23ème Salon Nautique International de Gênes offre l’occasion pour présenter le LAROS MASTER, un bateau pneumatique avec une nouvelle étrave carrée et une livrée grise avec des bordures rouges, 4,50 mètres de long et 2 mètres de large, capable de transporter jusqu’à 9 personnes avec une puissance maximale de 55 chevaux. Le LAROS MASTER est l’ancêtre d’une nouvelle génération de bateaux pneumatiques démontables, conçus par le groupe Pirelli et sa filiale Moldip de Seregno pour se mesurer aux performances des nouveaux bateaux pneumatiques semi-rigides. Ce bateau à quille rigide est caractérisé par un tissu caoutchouté spécial indéformable à haute résistance mécanique qui permet de créer dans la coque un « V » accentué et bien tendu, améliorant la navigabilité et les qualités de navigation même par mer agitée, avec un comportement similaire aux solutions « semi-rigides ». (source « Fatti e Notizie » n° 8 de 1983).
Dans les années 1990, après la fermeture de Moldip à Seregno, Pirelli décide de faire une pause dans la production de pneumatiques. Il faudra attendre le nouveau millénaire pour revoir le « P Long » sur l’eau, grâce à la collaboration avec la société TecnoRib (aujourd’hui Sacs Tecnorib), qui produira sous licence du Groupe milanais des RIB (Rigid Inflatable Boats) de luxe sous les marques PIRELLI et P ZERO.
Les débuts sur l’eau du premier bateau pneumatique semi-rigide P ZERO, le modèle 770, ont eu lieu en mai 2006 dans le Golfe de Santa Margherita Ligure pendant les régates de voile PIRELLI. Dans peu de temps, la marque de la « P Lunga » revient avec style pour être un protagoniste en mer avec des semi-rigides luxueux qui associent technologie et design raffiné. La gamme Speedboats naît, à partir des plus petits PIRELLI 770 open de 8 mètres et PIRELLI 880 open de 9 mètres, jusqu’aux plus grands PIRELLI 1100 et PIRELLI 1400 de 11 et 14 mètres respectivement, tous deux proposés en version open et cabin.
L’année 2017 voit le lancement du PIRELLI 1900, le bateau amiral de la gamme, qui, avec une longueur de 18,5 mètres, redéfinit les limites des RIB de luxe. Il s’agit d’un bateau sportif doté de 1600 chevaux et d’hélices de surface, construit avec des matériaux innovants et les dernières technologies embarquées, sans pour autant sacrifier le style et le design unique qui distingue toute la flotte PIRELLI.
Au début de 2020, TecnoRib présente la nouvelle gamme Walkarounds avec le PIRELLI35, le PIRELLI42 et le PIRELLI50, respectivement de 11, 13 et 15 mètres, qui peuvent être propulsés par des moteurs in-bord ou hors-bord. La nouvelle gamme est conçue avec de grands espaces et des aménagements de pont luxueux pour assurer une vie à bord confortable sous le signe de la détente, sans sacrifier les performances garanties par les lignes d’eau de la coque conçue par Mannerfelt Design Team. Le PIRELLI 42 fait ses débuts sur l’eau en 2020 lors du 60e salon nautique de Gênes, tandis que le PIRELLI 35 est lancé l’année suivante. Les deux modèles connaissent un tel succès que le PIRELLI 35 remporte le prestigieux prix Red Dot 2022.
Dans le sillage de son succès, le PIRELLI 50 est construit et présenté sur l’eau au 62e Salon nautique de Gênes. Il s’agit du modèle phare de la gamme Walkarounds qui, en plus d’offrir des espaces en plein air luxueux et relaxants, dispose de deux cabines confortables sur le pont inférieur.
Au début de l’année 2023, en revanche, le PIRELLI 30 est présenté en première mondiale au salon nautique international de Düsseldorf. Le nouveau modèle de la gamme Speedboats Walkaround de la marque PIRELLI est un day cruiser conçu exclusivement dans la version hors-bord pour accentuer l’âme plus sportive de la marque. Le nouveau modèle est disponible en deux configurations de proue différentes: une version walkaround pour privilégier les moments de convivialité à bord, et une version qui reprend la tradition méditerranéenne d’utiliser la proue comme un solarium.
Pas seulement les loisirs et la détente. Le monde des compétitions renforce également le lien entre Pirelli et l’eau. Depuis 2018, en effet, l’entreprise milanaise est co-sponsor titre de Luna Rossa™ et les satisfactions ne se sont pas fait attendre. Parmi celles-ci, la victoire de la Prada Cup 2021, qui a ensuite permis à LUNA ROSSA PRADA PIRELLI de se battre jusqu’à la dernière course de la 36ème édition de l’America’s Cup. Depuis 2022, Pirelli est également le sponsor principal de « Alla Grande Pirelli », le Class40 avec lequel le navigateur milanais Ambrogio Beccaria est arrivé deuxième dans sa catégorie lors de l’historique Route du Rhum, une course en solitaire sans escale entre la Bretagne et la Guadeloupe à travers l’Atlantique. Pirelli continuera à écrire des chapitres importants dans le livre des sports maritimes avec ces deux bateaux, symboles de deux défis sportifs et technologiques capables de faire rayonner l’Italie et la marque PIRELLI dans le monde entier.
Et c’est ainsi que, depuis les lointaines années 1950 jusqu’à aujourd’hui, le « P Long » continue de briller fièrement sur les vagues, faisant naviguer les bateaux et les yachts de la marque PIRELLI avec style et élégance.
Merci à la Fondation Pirelli qui a aimablement fourni les photos des archives historiques pour la rédaction de cet article. Le site web de la Fondation peut être consulté à cette adresse https://www.fondazionepirelli.org/it/
