L’étymologie du terme « yacht » dérive du mot néerlandais « jacht », qui servait dans le passé à désigner les voiliers haute performance utilisés pour chasser les pirates le long des côtes du nord de l’Europe.
En revanche, le terme « yacht » est aujourd’hui utilisé pour désigner tous les bateaux de plaisance, à voile ou à moteur, équipés d’au moins une cabine permettant à l’équipage de dormir à bord.
Il n’existe pas de définition assermentée définissant la longueur de cette catégorie de bateaux mais, dans l’usage courant, on tend à définir un yacht comme un bateau d’une longueur supérieure à 33 pieds, soit environ 10 mètres.
Comme mentionné précédemment, un yacht peut être à voile, à moteur ou à propulsion mixte. Il peut avoir plus d’une coque, et si ses dimensions dépassent 25 mètres, il mérite également la définition de superyacht. Un yacht de plus de 50 mètres est appelé mégayacht et, progressivement, lorsqu’il dépasse 100 mètres, il devient un gigayacht.
Un yacht arbore normalement un pavillon correspondant au pays dans lequel il est immatriculé, notamment parce que, s’il n’en a pas, il peut être saisi et emmené dans le port le plus proche pour y subir un « contrôle de pavillon ». En ce qui concerne le droit maritime international, le yacht est considéré à toutes fins utiles comme le territoire de l’État du pavillon qu’il arbore, à la souveraineté duquel l’équipage est soumis.
Un yacht battant pavillon d’un État ne peut être arrêté pour inspection que par des navires militaires du même pays, à moins qu’il n’y ait des soupçons fondés d’activité illégale. Lorsqu’un yacht franchit les eaux territoriales d’une nation autre que celle dont il bat le pavillon, il est tenu d’arborer le pavillon de courtoisie.
Cette pratique équivaut à une déclaration de soumission aux lois sur la navigation du pays dans lequel il navigue.
À voile et à moteur
La première grande distinction qu’on doit faire est celle entre les yachts à voile et les yachts à moteur. La répartition mondiale actuelle de ces deux catégories a évolué de manière décisive en faveur des yachts à moteur, qui représentent environ 75 % de la flotte mondiale.
Le progrès et le design ont généré de nombreuses catégories de yachts à moteur. Découvrons-les ensemble.
Yacht à moteur
Flybridge
Vu de l’arrière, un yacht de type « flybridge » est souvent équipé d’une plate-forme qui facilite l’accès à la mer, abrite les water toys ou sert simplement à la plongée. Cette plate-forme donne accès au pont principal par un escalier, ou même par deux escaliers symétriques. Entre ces deux escaliers se trouve parfois un « garage », qui permet de ranger la salle des machines, une annexe et d’autres équipements de bord.
Le pont principal se caractérise par la présence de la cabine de pilotage, dans laquelle se trouve un grand salon open-space avec des canapés et une cuisine. De la cabine du pilote, on accède souvent au pont inférieur, où se trouve normalement la zone de couchage, c’est-à-dire les cabines.
Le pont avant abrite souvent un grand bain de soleil, bordé d’un « davier » pour lever l’ancre. La proue est souvent « clôturée » par les mains courantes, qui sont fondamentales pour la sécurité en mer.
Enfin, venons à la raison pour laquelle un yacht est appelé « flybridge ». Le flybridge est un pont supérieur, ouvert à 360 degrés et souvent recouvert d’un hard-top, un toit généralement en fibre de verre. Sur le flybridge, on trouve généralement un poste de pilotage supplémentaire qui permet de diriger depuis une position plus panoramique. Le flybrige abrite souvent une cuisine supplémentaire, ainsi que d’autres canapés et des bains de soleil.
Open
Les yachts de cette catégorie n’ont pas de flybridge et leur pont principal est normalement complètement ouvert. Le poste de pilotage peut souvent être recouvert d’un T-Top. Sur le pont inférieur, en fonction de la longueur du yacht, on trouve des espaces de vie pour l’équipage qui peuvent comprendre des dînettes, des cabines et des toilettes. Les yachts open peuvent être walk-around, c’est-à-dire qu’ils permettent de marcher librement sur tout le périmètre du bateau, ou ils peuvent avoir une proue enfermée et donc présenter un pont surélevé.
Coupé
Le yacht coupé est un yacht sans flybridge, caractérisé par un design sportif, dont le pont principal est ouvert à l’arrière. Il dispose très souvent d’un toit ouvrant et est toujours équipé de passavants reliant la poupe à la proue. Il s’agit d’un bateau qui, selon sa taille, convient à la croisière de moyenne et longue distance.
Lobster
Il s’agit d’un type de yacht important, qui trouve ses origines sur la côte est américaine où il était utilisé comme bateau de pêche pour les homards. Il se caractérise par une esthétique romantique, parfois vintage, et est doté de formes sinueuses qui, pour certains, rappellent les années 1950. Très adapté à la croisière et à la convivialité, notamment grâce à un grand canapé dans le cockpit, le lobster est un yacht emblématique qui offre beaucoup de confort et d’espace sur le pont inférieur pour au moins une cabine et une salle de bains.
Trawler/Navette
La navette ou trawler est un yacht de croisière prestigieux caractérisé par une carène à déplacement ou, de plus en plus souvent dans les yachts modernes, semi-planante. Sa conception trouve son origine dans l’Antiquité dans les bateaux de pêche en haute-mer, réputés pour leur résistance à la mer.
Le trawler est essentiellement un yacht destiné aux propriétaires qui souhaitent passer beaucoup de temps à bord, ce qui explique que les volumes intérieurs soient maximisés et que le pont supérieur soit toujours présent. Dans la famille des trawlers, on trouve également les célèbres Menorcan trawlers, des bateaux qui s’inspirent des llaüts de l’île de Minorque.
Multicoque
Le multicoque est de plus en plus populaire parmi les yachts à moteur, en raison de ses caractéristiques de stabilité et de capacité. Dans la plupart des cas, il s’agit d’un catamaran destiné à de longs séjours en mer.
Yacht à voile
Les yachts à voile sont des embarcations dont la propulsion doit reposer principalement sur l’énergie transmise par le vent. Dans le passé, les moteurs des voiliers étaient de faible puissance, principalement utilisés pour entrer et sortir des ports, mais aujourd’hui, pour des raisons évidentes de praticité et de facilité d’utilisation, ils sont présents avec une puissance suffisante pour faire naviguer le yacht à voile à une vitesse de croisière au moins égale à sa vitesse de coque théorique. Cela signifie qu’un yacht à voile peut être utilisé efficacement même en l’absence totale de vent.
Le yacht à voile peut être gréé de différentes manières, les plus courantes étant les suivantes :
Sloop: c’est le gréement le plus courant des voiliers modernes, il se caractérise par la présence d’un seul mât où sont gréés une grand-voile et un foc ou un génois. Le gréement sloop est devenu populaire au fil des ans parce qu’il est le plus facile à manier en équipage réduit et qu’il offre le meilleur équilibre entre la facilité d’utilisation et les performances de navigation.
Cutter: Largement utilisé pour la navigation au long cours, il se caractérise par la présence d’une grand-voile et de deux focs gréés sur un seul mât. Normalement, les deux focs sont un génois et une trinquette qui sont utilisés individuellement, en fonction des conditions météorologiques.
Ketch: c’est le gréement le plus couramment utilisé pour les voiliers à deux mâts. Il comprend un grand mât, où sont gréés une grand-voile et un génois, et un mât d’artimon, situé à l’avant de l’axe du gouvernail, où est gréée une seule grand-voile. Le dédoublement des voiles permet à ce type de bateau de naviguer par mauvais temps.
Yawl: identique au ketch, mais avec le mât d’artimon placé à l’arrière de l’axe du gouvernail.
Les yachts à voile peuvent être monocoques ou multicoques, c’est-à-dire des catamarans ou des trimarans, mais dans tous les cas, ils peuvent être classés dans les catégories suivantes:
Croisière
C’est le yacht à 
voile le plus populaire et il est évidemment dédié au confort et aux longs séjours en mer.
Facile à naviguer et doté d’un grand espace sur et sous le pont, ce yacht se caractérise généralement par un rapport longueur/largeur déséquilibré en faveur de ce dernier, une surface de voilure limitée et des moteurs plus puissants que la moyenne.
L’intérieur est complet et raffiné, chaque cabine disposant souvent d’une salle de bain privée.
Le plan de pont et les équipements de navigation sont simplifiés, souvent électrifiés et réduits au minimum.
Croisière Régate
Ce type de yacht est pensé pour tous les propriétaires qui aiment naviguer et/ou participer à des régates de club.
Ce yacht dispose d’un intérieur luxueux et complet, mais aussi de tout l’équipement nécessaire aux réglages fins des voiles et d’une surface de voilure généreuse.
C’est dans cette catégorie que l’on commence à regarder attentivement le poids total du bateau et la forme de la coque.
Les lignes de la coque sont en effet conçues pour favoriser la performance et, inévitablement, cela conduit à des intérieurs légèrement plus petits que ceux d’un yacht de croisière de la même longueur.
Régate Croisière
Il s’agit de 
bateaux entièrement équipés mais très, très légers. Dans ce segment, le poids est très important, tout comme le fait d’avoir une excellente performance en régate.
Le propriétaire qui achète ce type de yacht a déjà participé à des régates en club et veut maintenant se mettre à l’épreuve au niveau supérieur. Les coques sont légères et peuvent parfois être en carbone, et tous les réglages des voiles visent à obtenir des performances maximales.
Le plan de pont est résolument pensé pour les compétitions en équipage et le rapport surface de voile/déplacement est déséquilibré en faveur du premier facteur, ce qui rend ces voiliers plus difficiles à naviguer en équipage réduit mais, à l’inverse, capables de performances assez proches de celles des voiliers de course pure.
Régate
Un yacht de course pure est un yacht à voile construit exclusivement pour la régate. Dégagé de toute contrainte commerciale, il est construit en fonction du type de régate à effectuer et surtout du rating à obtenir. L’intérieur de ce yacht est minimisé, souvent en fibre tubulaire ou en fibre de carbone très légère. Ce type de yacht est capable de planer et de virer à très faible angle par rapport au vent mais il n’est presque jamais utilisé pour la navigation de plaisance.
