Boat People
30 juillet 1979.
Le Vittorio Veneto intercepte un bateau dans la mer de Chine du Nord. Un hélicoptère prend l’air pour vérifier: un bateau de pêche d’environ cent cinquante mètres est à la dérive dans les vagues. L’hélicoptère s’approche et repère, à bord, une centaine de corps épuisés. Ce sont des Vietnamiens, plus d’une centaine d’hommes, de femmes et d’enfants.
Ils constituent la dernière vague de réfugiés qui ont fui le Vietnam après la chute de Saigon et l’instauration du régime communiste à Hanoi. Agriculteurs, enseignants, employés de bureau. Des hommes. Rejetés par les États voisins, ils tentent leur chance en s’accrochant à des bateaux détrempés, ballotés par les vagues et à la merci des coups de vent et des pirates. À 14 heures, ils sont secourus et embarqués. Ils rejoindront les huit cents autres réfugiés vietnamiens sauvés de la fureur de la mer par la marine italienne. Ils entreront dans l’histoire comme les Boat People.
La mission commence le 27 juin 
de la même année lorsque, en fin d’après-midi, un câble urgent parvient au croiseur Vittorio Veneto stationné à Toulon et au destroyer Andrea Doria stationné à Barcelone. Ils doivent rejoindre le navire de soutien Stromboli à Tarente et, le 4 juillet, mettre le cap sur l’Asie du Sud-Est au large du Vietnam. L’ordre est de sauver des vies.
La décision de la mission au Vietnam est prise par le président Sandro Pertini qui confie la tâche au gouvernement dirigé par Giulio Andreotti. La direction « politique » de l’opération est confiée au ministre de la défense Attilio Ruffini.
Après avoir apporté d’importantes modifications structurelles à l’intérieur pour accueillir neuf cent soixante lits de camp et de nombreuses installations sanitaires, et après avoir réduit l’équipage pour faire de la place aux réfugiés, les navires arrivent en Crète, traversent le canal de Suez, font escale à Singapour et arrivent dans la zone de mission, le golfe de Siam, le 26 juillet. Ils ont parcouru plus de 8000 miles.
Le premier signalement d’un bateau à la dérive chargé de Boat People remonte au 1er août, en provenance de la plate-forme pétrolière Esso. Le Vittorio Veneto repère le bateau et fait descendre un canot de sauvetage avec quelques marins à bord et un prêtre vietnamien qui tient un mégaphone dans ses main : « Les bateaux près de vous sont de la marine italienne et sont venus vous aider. Si vous voulez, vous pouvez embarquer sur les navires en tant que réfugiés politiques et être transportés en Italie. Attention, les navires vous emmènent en Italie, ils ne peuvent pas vous emmener dans d’autres pays. Si vous ne voulez pas embarquer, vous pouvez recevoir de l’eau, de la nourriture et des soins médicaux immédiatement (…) ».
Les manœuvres de sauvetage commencent. Les corps des Vietnamiens, dont il ne reste que de grands yeux désespérés, sont sauvés par des marins et ramenés à bord.
Le Vittorio Veneto, l’Andrea Doria et le Stromboli, après avoir parcouru plus de 2 600 milles en patrouillant la zone, sauvent 907 boat people dont 127 enfants et 15 nourrissons.
Les trois navires ne rentreront en Italie, après une escale à Singapour, que le 21 août, après dix-huit jours de navigation continue. Sur la Riva degli Schiavoni, le ministre Ruffini, le ministre Zamberletti et toute la ville de Venise applaudissent et accueillent la marine et les Vietnamiens à bord.
Un applaudissement pour la solidarité, l’hospitalité, la fierté d’être italien, et le courage d’affronter les plus faibles. Un applaudissement qui restera un exemple unique dans l’histoire. Un applaudissement qui, malheureusement, sonne faux aujourd’hui.
Une lettre, écrite par un groupe de ces Vietnamiens, remercie l’Italie comme suit: « […] Vous, les Italiens, vous avez bon cœur, nous étions morts et grâce à votre bonté nous sommes revenus à la vie, vous êtes différents des autres peuples, pour vous il y a un voisin qui souffre et pour cette cause vous vous êtes sacrifiés […] ».
Mais c’était en 1979…
